La phénolphtaléine est un composé organique qui change de couleur selon son PH. Sa forme acide est incolore. Sa forme basique est rose fuchsia. La transition se fait entre 8,2 et 10.

Lors du phénomène de carbonatation, la consommation des ions hydroxyles (OH−) par le CO2, dissous dans l’eau interstitielle du béton, libère de l’acide carbonique ce qui fait baisser le pH de l’eau.

Le test consiste à mettre en évidence la zone carbonatée par aspersion d’une solution de phénolphtaléine sur une fracture fraiche de béton. La tranche carbonatée reste incolore tandis que le béton sain vire au rose fuchsia.